Mycoplasma’s

Mycoplasma's behoren in de plantkunde tot de facultatief anaërobe bacteriën, die worden gekenmerkt door de afwezigheid van een stevige celwand – in hun celstructuur ontbreekt peptidoglycaan, waardoor ze buitengewoon aanpasbaar en qua vorm variabel zijn (polymorf). Dankzij deze eigenschap zijn ze beter bestand tegen bepaalde antibiotica (vooral die welke de celwandsynthese aanvallen) en ook tegen mechanische veranderingen in de omgeving. Het zijn enkele van de kleinste bekende bacteriën die zowel in vrije toestand als als parasieten kunnen overleven.

Ze staan bekend om hun brede spectrum aan gastheren, waaronder planten, dieren en de mens. Bij mensen veroorzaken ze bijvoorbeeld genitale infecties, urethritis, cervicitis of atypische vormen van longontsteking. Hun resistentie berust ook op het vermogen om in een latente toestand, zonder symptomen, zelfs meerdere seizoenen te overleven, wat de diagnose en behandeling bemoeilijkt.

Bij planten worden mycoplasma's overgedragen door enten, maar ook via plagen – met name cicaden, bladluizen en bepaalde soorten bladwantsen. In de landbouw worden ze gevreesd vanwege hun vermogen om ernstige groeistoornissen, kleurveranderingen en opbrengstverliezen te veroorzaken.

Een typisch voorbeeld is de stolbur bij aardappelen en tomaten, die zich uit in vernauwing van de bladeren, het omkrullen ervan en een paarsachtige verkleuring. Bij bolgewassen veroorzaken ze diverse vormen van geelzucht, terwijl ze bij pitvruchten zoals appel- en perenbomen leiden tot een afname van de vruchtzetting en een verminderde vitaliteit van de bomen. Bij bramen kan de infectie zelfs leiden tot een volledige misvorming van de vruchten.

Het is belangrijk om mycoplasma’s te onderscheiden van ureaplasma’s, waarmee ze vaak worden verward. Beide groepen hebben weliswaar geen celwand, maar ureaplasma's hebben het vermogen om ureum af te breken en hebben voor hun ontwikkeling een verhoogd cholesterolgehalte nodig. Ureaplasma’s zijn belangrijke ziekteverwekkers bij de mens, waar ze bijvoorbeeld ontstekingen van de bekkenorganen, de urinewegen of meningitis veroorzaken.

In de gewasbescherming is de bestrijding van mycoplasma’s een uitdaging – net als bij virussen bestaat er geen effectief chemisch middel om ze direct te vernietigen. Preventie omvat daarom het beheersen van de overdracht via enten, het vernietigen van vectoren en het gebruik van gezond pootmateriaal.